En la época de Ptolomeo, los mapas del Mar Mediterráneo estaban divididos en segmentos usando líneas paralelas horizontal (paralelos) y líneas paralelas vertical (meridianos).

Ptolomeo utilizó el término latitud del latín latus que significa ancho, para definir en el mapa las líneas horizontales y longitud de latín longos que significa largo, para las líneas verticales.

La latitud se obtenía tradicionalmente mediante un sextante o cualquier otro instrumento capas de medir el ángulo entre el horizonte y cualquier cuerpo celestial, como la estrella polar. Se podía determinar la latitud mediante tablas que daban la posición del sol y otros cuerpos celestes según fecha y hora (almanaque).

La longitud, se la determinó con claridad a principios del siglo XIX , en víspera de la revolución industrial, era muy difícil sincronizar la hora en Europa debido a que cada localidad utilizaba su propia hora, y cada nación tenía su propio meridiano como resultado de mapas anteriores carecían de una referencia estandarizada y en 1884 una comisión internacional designó como meridiano 0º aquel que pasa por el Observatorio Real de Londres en reconocimiento a su labor investigativa.

La hora del meridiano de Greenwich se estableció como un estándar internacional en 1885 cuando 25 países firmaron un tratado para usar el Observatorio Real de Greenwich como la línea divisoria entre el Este y el Oeste.